CRASH: l'anno in cui morirono i videogiochi

L'hanno chiamata febbre. All'inizio degli anni '80, i giochi arcade erano enormi: un'epoca d'oro iniziata da Space Invaders e tenuta in alto da successi come Pac-Man, Galaga e Donkey Kong. I giocatori erano ansiosi di riempire le cassette delle monete e il mercato lo obbligava: i videogiochi erano un grande affare. Atari era l'avanguardia del settore, sostenuta dalla potenza finanziaria di Warner e dominante nel mercato delle console domestiche. Il VCS, in seguito noto come 2600, era lo standard: con i giochi più grandi e un marketing aggressivo, le sue prestazioni di vendita erano stellari. Atari non poteva produrre abbastanza cartucce per soddisfare la domanda: una licenza per stampare denaro, i rivenditori si sono impegnati a vendere con un anno di anticipo. Ma dove c'è l'oro, c'è fretta. Atari non mancava di rivali: Intellivision di Mattel; Fairchild Channel F; Bally Astrocade; ColecoVision; Vectrex; e il Magnavox Odyssey². Peggio ancora, senza alcun controllo sulla pubblicazione di cartucce, i giochi di terze parti iniziarono ad apparire sul mercato. Activision aveva il talento per offrire titoli di successo come Pitfall, River Raid e Kaboom! - ma sono stati raggiunti da una cavalcata di giochi di qualità più discutibile. Durante il 1982, il numero totale di partite per il sistema è raddoppiato.

Nel 1983 raddoppiarono di nuovo. Lo spazio sugli scaffali è stato ridotto e le entrate per partita sono scese al limite. Atari non era preoccupato. Erano in testa. Milioni di dollari spesi in licenze esclusive, collegamenti e enormi budget di marketing: più spendevano, più guadagnavano. I giochi stessi non avevano importanza. Pac-Man era il coin-op più caldo dell'epoca e Atari aveva i diritti esclusivi per la console. Tuttavia, con un budget crudele e l'hardware limitato del 2600, il prodotto finale è stato deludente: grafica grezza, suono stridente e fantasmi tremolanti. L'aspettativa di un'autentica azione arcade è stata delusa. Nel periodo fino al Natale 1982, Pac-Man è stato raggiunto da altri due scialbi successi: I predoni dell'arca perduta, scritto come una versione inferiore di Pitfall! - e ET: l'Extra Terrestre. Mai la causa: solo un sintomo. Alcuni giochi deludenti non sono sufficienti per affondare un settore, ma quando la promessa di marketing non viene mantenuta, è emersa una consapevolezza strisciante. Lo sapevano tutti. L'Atari era obsoleto. Un freddo 1982 stava volgendo al termine. Senza preavviso, la Warner ha annunciato i guadagni dell'ultimo trimestre: e non era una buona notizia. I sistemi semplicemente non stavano vendendo. Le cartucce invendute venivano restituite dai negozi a frotte. Invece di soddisfare le loro ambiziose previsioni di crescita, i ricavi erano diminuiti del 50%. I prezzi delle azioni sono crollati e il panico ha colpito Wall Street. La fiducia nella nascente industria è svanita. Le perdite totali per l'anno ammontano a mezzo miliardo di dollari. Nessuna quantità di marketing poteva salvare Atari dalla verità: il gioco era finito. La nuova azienda originariamente guidata dalla curiosità è stata lacerata dall'avidità aziendale e dal rifiuto di innovare: rapida crescita: a qualsiasi prezzo. Dove guidava Atari, seguivano i loro rivali, nel bene e nel male. Il marchio Intellivision è stato liquidato, Coleco e Magnavox hanno entrambi lasciato l'industria dei giochi; e una pletora di cloni fu interrotta silenziosamente. Atari è stato venduto per una canzone a Jack Tramiel della Commodore: i giochi sono stati consegnati a cestini di liquidazione e gli spazi sugli scaffali sono stati riallocati a favore delle tendenze più calde: Cabbage Patch Kids, Transformers, He-Man, Care Bears. La moda dei videogiochi era finita. Morto e sepolto. Andato ma non dimenticato. L'America non era l'unico mercato per i videogiochi, né le console l'unica opzione. In Europa, i microcomputer a 8 bit avevano preso piede: BBC Micro, Commodore 64 e ZX Spectrum. Per chi giocava a Manic Miner, Atic Atac o Elite, era come se l'incidente non fosse mai avvenuto. Nel frattempo in Giappone, il mercato delle loro console stava decollando, con Nintendo e SEGA che lanciavano le loro prime macchine. Atari era in trattative con Nintendo per distribuire la loro console in America, ma alla luce dei loro problemi, Nintendo ha deciso di prendere il controllo.

Nel 1985, il NES è arrivato negli Stati Uniti e ha definito la generazione successiva. Ma che dire di oggi? Potrebbe mai succedere di nuovo? Forse lo ha già fatto. Che fine hanno fatto i giochi di skateboard? Platform 3D? Strategia in tempo reale? Tiratori della seconda guerra mondiale? Controlli di movimento? Cosa succederà ai giochi di costruzione di blocchi? Avventura d'azione in un mondo aperto? Sandbox di sopravvivenza ad accesso anticipato? Ciò che è popolare oggi non rimarrà per sempre. La tendenza segue la tendenza e, sebbene coloro che ripongono le loro speranze in un unico successo potrebbero soffrirne, il settore è più ampio e robusto che mai. La verità è che i videogiochi non sono mai morti nel 1983. Si sono appena rigenerati. Grazie per aver guardato - e alla prossima volta, arrivederci ..